Ce projet a pour but une étude de la genèse, du développement et des enjeux des esthétiques formalistes en Europe centrale en trois dimensions : 1/ l'histoire de l'esthétique et de ses objets, à travers l'idée d'une esthétique formaliste, 2/ la constitution des sciences humaines, au sein desquelles émerge au 19e siècle l'idée d'une science de l'art, et 3/ la destin de la philosophie centre-européenne.
Mais elles doivent en outre être comprises dans leur coexistence et leur débat constant avec deux autres grands types d'esthétique dont elles subissent la concurrence théorique dans la construction de l'histoire de l'art comme « Kunstwissenschaft », l'esthétique psychologique qui veut s'édifier comme « science », ainsi que les esthétiques de l'emphatie (Einfühlung).