Pourquoi Hippolyté est-elle une Amazone ? Que signifie, dans la pièce, cette précision ? Lenquête menée se situe à lintersection du tissu textuel, métaphorique et dramatique de la comédie dune part, et dautre part, de lensemble de textes et de représentations permettant de reconstruire la figure de lAmazone telle quelle pouvait être perçue, ou imaginée, en Angleterre, au seizième siècle.
Il y a au moins, dans la pièce, deux Thésée, le premier, sage gouverneur, est issu du Conte du chevalier de Chaucer, le second, volage séducteur, provient de Plutarque et des Héroïdes dOvide. Comme il y a dans A Midsummer Nights Dream deux figures de Thésée qui interfèrent et se superposent, y a-t-il deux figures dHippolyté lAmazone ?
Une tradition remontant à Christine de Pisan et à Boccace donne des Amazones une image idéalisée de nobles et valeureuses guerrières. Ce mythe servit à la construction de limage politique de la reine Élisabeth au lendemain de la défaite de lArmada. Il sous-tend aussi la prolifération de belles guerrières dans la littérature romanesque de la Renaissance, figures de lintégration harmonieuse, par une femme, de valeurs masculines. Shakespeare sapproche de cette valorisation androgyne de la femme, tout en sen dissociant, lorsque Rosalind, dans As You Like It, projette de partir " all points like a man, / A gallant curtal-axe upon [her] thigh, / A boar-spear in [her] hand " (1.3.115-17).
Mais parallèlement, la femme-homme était perçue comme une monstruosité plus dangereuse que lhomme-âne. Parmi les spectacles rejetés par Thésée, " The battle with the centaurs " et " The riot of the tipsy bacchanals " évoquent de façon symétrique deux paroxysmes de violence, dans un cas masculine, dans lautre féminine. La troupe désordonnée des Bachantes révèle la menace que présente larmée des Amazones. La féminisation de lhomme quimplique souvent la masculinisation de la femme fait de la figure de lAmazone un objet dangoisse, comme le montre bien létude de Ladan Niayesh (" Lheure des Amazones ", Lectures dune uvre : A Midsummer Nights Dream, éd. Christine Sukic, Paris, 2002, p. 27-39), qui fait apparaître la présence diffuse de traits amazoniens dans Le Songe.
Lune des caractéristiques principales des Amazones, outre leur célibat, est leur pratique de lablation du sein droit, qui fait de lAmazone un symbole de stérilité. Cest ainsi quelle apparaît dans l Énéide de Virgile, où elle est également associée à Diane et à la lune.
Mêlant les signes, Hippolyté et Thésée associent la lune tout à la fois à larme des Amazones, à leurs noces, et à léventuelle condamnation dHermia au célibat. À partir de là, les images de stérilité sétendent dans la pièce, où elles se trouvent concurrencées par les images de fécondité. Il sagit dune part de la rosée fécondante, associée au domaine de Titania, et dautre part des formes hybrides, associées à la fois à la dramaturgie des artisans et au berceau de verdure de Titania. Autant quà Ovide, celle-ci emprunte peut-être son nom à Virgile, pour qui " Titania astra " désigne le soleil, en conjonction avec la lune, dans un passage décrivant la production de toute vie. Sil en est ainsi, Titania contribue à effacer les peurs liées à une masculinisation amazonienne par une hybridation féconde dans laquelle la féminité de la lune absorbe les qualités masculines du soleil, comme le perçoit accidentellement Bottom-Pyrame : " Sweet moon, I thank thee for thy sunny beams " (5.1.266). La pièce ne montrerait pas alors le triomphe de la clarté solaire de la rationalité athénienne sur les fantasmes lunaires de la forêt mais lintégration harmonieuse des principes féminins et masculins qui nest peut-être quun rêve.