Bien avant l’invention des techniques industrielles et de la reproduction en chaîne de l’objet, la littérature européenne1 est traversée par les objets de la vie quotidienne qu’une société mercantile met à la disposition des élites, objets de mode, étoffes, objets de curiosité ou de collection, marchandises, biens de fortune ou de consommation, instruments et outils divers, y compris ceux-là mêmes qui permettent à l’écriture de s’observer à l’œuvre. Ces objets, avant de servir à l’élaboration d’un univers et d’un langage symboliques, ont leur histoire matérielle, ils sont touchés, vus, sentis, goûtés, parfois fabriqués et utilisés par ces mêmes hommes et femmes qui se font écrivains, poètes, dramaturges, polémistes, essayistes, mystiques ou philosophes. Ils sont d’abord le truchement d’une appréhension sensuelle du monde et le support d’une anthropologie et d’une épistémologie du sensible.

Notre projet se propose de constituer une petite encyclopédie de l’objet « baroque » qui permettrait à des spécialistes de littérature, d’histoire et de philosophie travaillant sur la fin du XVIe et la première moitié du XVIIe siècle anglais, de réfléchir à la manière dont se dégage une poétique de l’objet à travers l’attention portée à tant d’objets courants, de  « commodités » et « raretés » (pour reprendre la terminologie d’époque) dans une littérature qu’on dit volontiers cérébrale et intellectuelle — voir la réputation que Samuel Johnson a fait au XVIIIe siècle à la poésie dite « métaphysique, » jugée obscure et contournée. Le projet, initié par une équipe de jeunes chercheurs de la Sorbonne Nouvelle (membres d’Epistémè-PEARL, EA 4398, et de l’EA 174), concerne a priori toute l’Europe baroque, à des degrés divers, mais sera centré dans un premier temps sur les Iles britanniques et la France. Dans le cadre d’un élargissement type projet ANR ou européen, que nous envisageons, il conviendra de développer cette interdisciplinarité et notamment de réfléchir à l’intégration de l’Angleterre dans un baroque européen à l’âge de l’empirisme balbutiant, en associant naturellement au projet des spécialistes d’histoire de l’art.

Daniel Arasse a montré à quel point le détail qui avait échappé pendant des décennies ou des siècles au regard du critique permettait de nous aider à retrouver les clefs de la compréhension d’une œuvre, voire d’une esthétique. Les objets, eux-mêmes « objet » de représentation, sont aussi des métaphores épistémologiques (au sens qu’Umberto Eco attribuait à ce terme). Mais, s’ils accèdent à ce statut de métaphore c’est précisément en vertu de l’expérience sensible qui en a été faite et de ce que l’on pourrait appeler leur « éprouvé » : on saisit aussi à travers eux la construction simultanée d’un sujet, d’une société et d’une action individuelle et collective. Les objets seraient ainsi considérés, dans ce projet, comme des « spécimens de cultures » (M.-P. Julien et C. Rosselin), abolissant toute séparation entre objet purement intellectuel et objet purement matériel. En d’autres termes, notre encyclopédie des objets de la littérature baroque aurait pour but de dessiner, sous une forme originale et à travers l’étude de leur histoire matérielle ainsi que de leur fortune littéraire, un récit de ce qu’on pourrait appeler des « moments épistémologiques », comme fondateurs d’une poétique.

Ce projet a pour objectif principal la constitution d’un réseau de spécialistes de littérature, philosophie, histoire et histoire de l’art de l’Europe baroque, et d’une base de données qui sera diffusée :

– au moyen d’un « site/blog des objets de la littérature baroque » (bornes chronologiques: 1550-1650 approximativement), organisé par rubriques thématiques et illustré de préférence par des gravures d’époque (appartenant au domaine public), ainsi que par certaines œuvres picturales ou encore des objets d’époque (en obtenant les droits de reproduction). On se propose de travailler sur 20 objets dans un premier temps;

– et, à terme (à l’issue des deux ans) par la publication d’un ouvrage illustré, qui pourrait aussi intéresser le grand public au-delà de la communauté des chercheurs. Chaque entrée sera l’occasion de brosser l’histoire concrète d’un artefact (ou d’un objet parfois prélevé à la nature), ainsi que du sujet qui le manipule, des relations sociales qui se nouent autour de cet objet, des systèmes de pensée ou des questions théologiques dont il devient le support – le vecteur, et donc, des raisons de la naissance et de la popularité d’un motif littéraire.