L’histoire de la Sorbonne Nouvelle, c’est avant tout l’histoire de l’ancienne Université de Paris et plus particulièrement de sa faculté des Lettres. La ville de Paris dispose depuis le XIIIe siècle d’une institution dédiée à l’enseignement supérieur. La forme moderne de cette institution est créée par le décret du 17 mars 1808 et organisée par l'arrêté du 6 mars 1809, sous l’appellation « Université de Paris » organisée en cinq facultés : la faculté des lettres, la faculté des sciences, la faculté de droit, la faculté de médecine, la faculté de pharmacie. L’enseignement est dispensé par des conférences dirigées par des professeurs titulaires assistés de maîtres de conférences et d’assistants permettant aux étudiants de réussir leurs examens de 1^er cycle et de 2^e cycle.

De plus, depuis le décret du 31 juillet 1920, des instituts rattachés soit à une faculté en particulier soit à l’Université se forment afin de compléter l’enseignement, notamment par la construction de bibliothèques spécialisées dans le domaine de connaissances.

La loi d’orientation de l’enseignement supérieur dite « loi Faure » est votée au Parlement le 12 novembre 1968. Elle pose le principe de l’autonomie et de la pluridisciplinarité des universités à venir qui doivent se constituer par le rassemblement d’unités d’enseignement et de recherche (UER).

Débat à l’assemblée Nationale du 10 octobre 1968