La forme romanesque et la thématique financière auraient-elles vocation à faire cause commune, à se liguer ensemble en vertu d'une coalescence fondamentale dont il faudrait explorer les raisons ? L'âge d'or du roman, le XIXe siècle, est là pour répondre à cette question. En France, cette vocation du roman et de l'argent à s'unir étroitement l'un à l'autre par le pouvoir d'une attirance réciproque vient de loin - il suffit de penser à Gil Blas et au Paysan Parvenu -, mais c'est au XIXe siècle qu'elle s'est exprimée d'une manière prodigieusement multiforme. De Stendhal à Zola, en passant par Balzac et Flaubert, les romanciers n'ont pas cessé d'enregistrer les convulsions caractéristiques d'une époque où les formes immatérielles de l'argent jouent un rôle de plus en plus marqué. Il semble essentiel de s'interroger sur les modes d'accomplissement et sur les effets de cette inscription de l'économique dans le romanesque. Quelle est la part de distorsion et de fantasme qui intervient dans la représentation de l'argent ? Quelle est la portée de cette auscultation oblique du réel ? « L'expression littéraire », écrit Pierre Barbéris à propos de l'influence décisive qu'exercent les questions d'intérêt dans La Comédie humaine, « confère toujours à un problème une virulence neuve. Passant de l'expérience diffuse au concept cerné par le style, on avance sur le chemin de la prise de conscience. L' écrivain, ici, fait plus qu'enregistrer ou refléter. Il devance » (Balzac et le mal du siècle). On conçoit donc que le véritable enjeu d'une réflexion critique en matière d'argent romanesque n'est pas tant de découvrir ce que les romanciers du XIXe siècle nous apprennent sur l'économie, mais consiste bien à dégager à travers le roman la fonction propre que l'argent est appelé à remplir dans l'élaboration d'une vision problématique de la société actuelle.