Ni école, ni mouvement, ni même un style, l'orientalisme se définirait aujourd'hui comme étant un fort attrait intellectuel, artistique et scientifique que les penseurs occidentaux ont développé, imaginé et construit au cours des dix-neuvième et vingtième siècles concernant l'Orient. Ce fort intérêt fut souvent critiqué comme étant une vision fantasmée et caricaturée de l'Orient. En 1978, un des plus grands théoriciens du postcolonialisme,
Edward Said, dans son célèbre livre l'Orientalisme, définit ce phénomène comme « un style de domination, de restructuration et d'autorité sur l'Orient ». Il associe les motifs des intellectuels et artistes européens à des intérêts impérialistes et ethnocentriques.