Au tournant du XXème siècle, en Europe tout autant qu’en Amérique, on se mit à percevoir de nouvelles menaces, à craindre de nouveaux périls. Sur la scène publique comme dans la vie sociale, à l’aube des sociétés de masse, et en une période de profonds bouleversements politiques et économiques, les individus se sentirent gagnés par des espèces inédites de peurs, des peurs floues, dispersées, indistinctes, flottantes et contagieuses. La psychopathologie eut tôt fait de déceler dans ces affects individuels autant que collectifs des formes « d’anxiété ». Mais, « si la peur n’a besoin d’aucune introduction », ainsi que le disait Freud, ce n’est certes pas le cas de l’anxiété, et c’est bien là l’objet de cette présentation : comment écrire l’histoire d’une émotion nomade et diffuse, sans objet véritablement identifiable ? L’exposé développera à ce propos quelques perspectives théoriques, accompagnées d’exemples historiques tirés de l’état de nos peurs les plus récentes, qu’il s’agisse du terrorisme, de la montée d’un populisme global ou de la dernière élection présidentielle américaine.