Créée en application de la
loi n° 84-52 du 26 janvier 1984 sur l'enseignement supérieur et réglementée par l'
arrêté du 23 novembre 1988 relatif à l'habilitation à diriger des recherches, l'habilitation à diriger des recherches (plus communément appelée en abrégé HDR) sanctionne la reconnaissance du haut niveau scientifique du(de la) candidat-e, du caractère original de sa démarche dans un domaine de la science, de son aptitude à maîtriser une stratégie de recherche dans un domaine scientifique ou technologique suffisamment large et de sa capacité à encadrer de jeunes chercheurs. Depuis 1984, il est le plus haut des diplômes français. Il permet de postuler à un poste de professeur des universités (après inscription sur la liste de qualification par le
Conseil national des universités), d'être directeur(trice) de recherche ou choisi-e comme rapporteur(euse) de thèse.