le roman se saisit de ce système de représentations et le porte à son paroxysme, Antinéa, la reine maléfique de l’Atlantide (1919), le roman de Pierre Benoit, l’attestant évidemment, tandis que la voyageuse et écrivaine Madeleine de Lyée de Belleau voit dans les Touaregs les « précurseurs du féminisme ». 

Pourtant, paradoxalement, les femmes du désert sont relativement peu visibles dans les textes. Tout comme les belles captives des harems princiers, elles semblent aux voyageurs inaccessibles, insaisissables. À Laghouat, dans le Sahara algérien, Fromentin les décrit comme des « formes » qui le fuient ; elles sont souvent vues à l’intérieur de leur « bassour » (sorte de palanquin) et n’apparaissent alors qu’au détour d’une étape. Il les décrit volontairement de loin, considérant avec respect qu’un peuple doit être observé à la distance qu’il le souhaite.    Fuyantes ou invisibles, elles gagnent en mystère ce qu’elles perdent en substance : leurs apparitions dans les textes semblent parfois davantage relever du rêve et du fantasme. On peut penser à la « pauvre bonne Zélah », cette « jeune Bédouine » qu’Ida Saint-Elme rencontre en plein désert et préfère fuir « dans l’intérêt de [son] roman », la « plus ample connaissance nui[sant] singulièrement aux illusions ». Baptistin Poujoulat se livrera, quelques années plus tard, à un tel exercice de mise en fiction dans La Bédouine (1840).  

Les femmes les plus visibles sont les Ouled-Naïls, des danseuses et prostituées, dont Patrick Aurousseau a bien montré comment Fromentin, Gide et Maupassant avaient véhiculé des stéréotypes à leur encontre. La femme visible au désert est ainsi celle qui s’illustre par sa négativité, en témoigne notamment les quelques propos de l’explorateur Ismaël Bouderba lorsqu’il rencontre « une vieille femme » : « La manière inopinée dont j’avais été abordé par cette femme, dans un pays pour moi inhabité, son affreux visage et son sans-façon, me firent un moment croire que j’étais le jouet d’un rêve ». La monstruosité, qualité du rêve et du fantastique, semble être une des caractéristiques de ces femmes dont la représentation paradoxale, présentes en tant que symboles de la puissance nomade et absentes « physiquement » des textes des voyageurs, manifeste un trouble chez ceux-ci. Complexes, ambiguës et paradoxales, les représentations de ces femmes du désert mettent voyageurs et voyageuses à l’épreuve et ont des enjeux à la fois idéologiques et esthétiques.  

Nous accorderons un intérêt particulier aux approches interdisciplinaires ainsi qu’aux apports des études postcoloniales et des gender studies. Les propositions portant sur le regard des voyageuses seront notamment appréciées. Plus généralement, les communications pourront être développées à partir de ces quelques axes non exhaustifs : 

Quelles sont les femmes du désert qui sont représentées ? 
Quelles sont les modalités d’apparition de ces figures féminines dans les textes ? 
Sont-elles décrites de la même manière selon les lieux qu’elles investissent (oasis ou étendue) ?
Existe-t-il une iconographie des femmes du désert ? Quel lien l’image entretient-elle avec le texte ? 

2. Le discours sur les femmes du désert dans la littérature de voyage : 

Les récits de voyage véhiculent-ils une image stéréotypée de la femme du désert ? Quel lien établir avec les clichés orientalistes de la femme orientale ? 
Ces représentations sont-elles portées par une ambition de type ethnographique ? En quoi un tel objet d’étude croise-t-il les prérogatives des sciences humaines et sociales qui connaissent leur développement à la fin du XIXe et au XXe siècles ? 

3. Perspective genrée : la perception des femmes du désert par les voyageuses 

Les voyageuses portent-elles un regard spécifique sur les femmes du désert ? 
Dans quelle mesure la confrontation à un système social différent peut-elle susciter une réflexion sur leur propre condition en tant que femmes ?